Conversamos con Isabel Cedeño, una talentosa manabita que desde hace cinco años sazona la vida de nuestros migrantes en Estados Unidos. Con el orgullo de sus raíces y la albacora como protagonista indiscutible, su cocina se ha convertido en el refugio perfecto para los compatriotas que residen aquí y los miles que llegarán a alentar a la Tri. Fue mi primera vez probando esta joya gastronómica que sabe a reencuentro en EE.UU.
Como ecuatoriana y periodista, hay sabores que de inmediato te devuelven el norte. Mientras la fiebre mundialista empieza a encender los estadios de Norteamérica, mi brújula me llevó directo a Queens, el epicentro de la comunidad latina en Nueva York. Al cruzar la puerta de El Cuencanito, el aroma a yuca, cilantro y cebolla colorada borró de un plumazo los miles de kilómetros que me separan de mi tierra.
En la cocina, con una sonrisa que desborda la calidez típica de nuestra costa, me recibió Isabel Cristina Cedeño Guzmán, oriunda de la provincia de Manabí. Ella, quien lleva cinco años viviendo en la “Gran Manzana”, es la mente y las manos maestras detrás de cada menú.
“Yo soy la que crea todos los platos”, me confesó con orgullo, respaldada por una impresionante trayectoria de 16 años de experiencia en las cocinas de nuestro país. Para Isabel, este espacio es más que un trabajo; es el puente que alivia la dura experiencia de haber dejado su patria, donde se extraña a diario a los hijos, a los padres y al entorno en el que uno crece.
No dudé un segundo y pedí el plato estrella: el encebollado. Al probar la primera cucharada, debo confesar que me pareció delicioso, una explosión de sabor que reconforta el alma. Sin embargo, como buena catadora de nuestra gastronomía, inmediatamente sentí un toque diferente al encebollado que comemos en Ecuador. Quizás sea el agua de estos lares o el sutil cambio en la intensidad de las hierbas locales, pero esa pequeña variante no le quita ni un gramo de su majestuosidad. Aquí, un buen plato de este tesoro líquido oscila entre los $20 y $30, un precio que nuestra comunidad paga con gusto por un pedazo de nostalgia.
Al conversar sobre el secreto de su receta, Isabel fue muy clara respecto al ingrediente principal. Aunque en las cocinas neoyorquinas se puede recurrir al atún por practicidad, ella es fiel seguidora de la tradición más pura: “El tipo de pescado que utilizamos es la albacora. Sí se la puede conseguir acá”, me explicó, asegurando que a pesar de la distancia, se esfuerza por mantener exactamente los mismos sazones que en Ecuador para que la yuca, el ajo, la albahaca y la yerbabuena transporten a cada comensal de vuelta a casa.
Pero en El Cuencanito la fiesta culinaria no termina en el infallable caldo de pescado. El menú es un mapa vivo de nuestra identidad, diseñado para deleitar a todos los paladares que se darán cita este mes.
Isabel me detalló con entusiasmo la variedad de platos que prepara con maestría: desde los bollos de pescado, las humitas y los contundentes bolones mixtos acompañados de bistec de carne, hasta delicias tradicionales como el caldo de bola, el caldo de salchicha, el sancocho de costilla y el caldo de gallina. Para quienes buscan platos fuertes, la casa ofrece un espectacular seco de gallina, seco de chivo, la clásica guatita, los llapingachos, el churrasco, la fritada, el tradicional hornado y una “bandera especial” que combina lo mejor de nuestra sazón en un solo plato, además han incluido como otra opción: el chaulafán.
A medida que se acerca el debut de la Tri, este restaurante se perfila como el mini fan fest de los sabores ecuatorianos. Este lugar se ha convertido en un punto base para ver los partidos de equipos locales televisados. Hinchas de Liga de Quito, de Barcelona, Emelec, etc, entro otros se dan cita para vivir la experiencia del canto de los goles mientras degustan nuestra comida típica.
Al despedirme, Isabel aprovechó los micrófonos de Nueva Mujer para enviar un mensaje lleno de emoción: “Invito a toda mi comunidad ecuatoriana a que nos visite, sean bienvenidos a este lugar y espero que mi sazón les agrade”.
Si estás en Nueva York o vienes a alentar a la Selección en el Mundial, hacer una parada en Queens no es negociable; es el ritual necesario para recordar que, no importa dónde juguemos, el sabor de nuestra patria nos acompaña en cada victoria.