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Junto a las aves, los murciélagos o quirópteros son los únicos vertebrados que vuelan y por sí solos son los únicos mamíferos capaces de moverse en el aire. Sus casi 1.100 especies los hacen el segundo orden más numeroso de su clase, justo después de los roedores y viven en cualquier parte del mundo menos en la Antártida.
Su tarea ecológica es imprescindible, son activos polinizadores y esparcen semillas en el ecosistema, de hecho, muchas de las plantas tropicales dependen de su labor. Una característica del murciélago que me parece impresionante, sólo detrás del hecho de que pueden volar, es su sistema de ecolocación.
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Poco más de la mitad de las especies conocidas se orientan y cazan con este sistema. La ecolocación, también llamada biosonar, consiste en la capacidad de algunos animales para emitir sonidos e interpretar el eco que los objetos a su paso producen. Esta técnica es utilizada por algunos cetáceos y aves.
¿En verdad son ciegos?
Aunque algunas especies utilizan la ecolocación, no se puede decir que sean ciegos como muchas personas creen, los microquirópteros ven en blanco y negro, por otro lado, los megaquirópteros ven en color. En especial los microquirópteros tienen una baja agudeza visual pero algunas especies utilizan la vista en distancias largas donde la ecolocación no es útil, además son capaces de percibir la luz ultravioleta reflejada por algunas flores.
La capacidad de identificar las flores de esta manera es particularmente útil porque no todos los murciélagos son “vampiros”, la mayoría de ellos son frugívoros, insectívoros y algunos se llegan a alimentar de pequeños vertebrados e incluso otros murciélagos. Sólo existen 3 especies hematófagas, es decir que se alimentan de sangre, lo que demuestra que la mayoría de ellos son unos lindos peludos alados.
¿Cómo pudo volar un mamífero?
Ésta es sin lugar a dudas uno de los éxitos evolutivos más sorprendentes. Esta habilidad ha atraído la curiosidad de biólogos e ingenieros a través de los años por la suavidad y flexibilidad de sus alas a diferencia de las de las aves o los insectos.
Sus alas son en realidad un alargamiento de sus dedos, excepto el pulgar, que se encuentran recubiertos de una membrana con músculos incrustados en la piel que probablemente ayuden a mantener la forma de las alas durante el vuelo pero no se tiene evidencia alguna hasta ahora.
Un experimento con algunos murciélagos descubrió que los músculos de las alas sí se contraen durante el vuelo descendente, evidencia que no es fácil de conseguir. Para ello se colocaron electrodos muy finos en los músculos para registrar la actividad con una cámara de video de alta velocidad para coordinar la información.. También se inyectó una pequeña cantidad de Botox en el ala para determinar la diferencia entre volar con y sin el uso de estos músculos.
Puede que no nos quede muy clara la finalidad de este experimento, pero de comprender cómo funcionan realmente los músculos de las alas de los murciélagos, se podría determinar cómo se produjo esta magnífica evolución que los tiene en el aire y no en tierra. Además la investigación podría emplearse en el diseño de robots de alas suaves aunque sería una ventaja secundaria al objetivo principal.
Conocer y estudiar especies tan sorprendentes como los murciélagos nos permite perderles el miedo y saber mucho más acerca de la historia de la vida, la evolución y su función en la naturaleza, pues este infundado miedo a orillado a muchas especies de murciélagos a la extinción.