Una nueva imagen del European Southern Observatory (ESO) La Silla, ubicado en Chile, muestra el espectacular cúmulo globular Messier 4. Esta bola de decenas de miles de antiguas estrellas es una de las más cercanas y estudiadas de los cúmulos globulares y trabajos recientes han revelado que una de sus estrellas tiene extrañas e inesperadas propiedades, aparentemente el secreto de la eterna juventud.
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La Vía Láctea es una galaxia orbitada por más de 150 cúmulos globulares que se remontan a un lejano pasado del Universo. Uno de los clústers más cercanos a la Tierra es Messier 4, también conocido como NGC 6121, en la constelación del Escorpión. Este objeto brillante se distingue fácilmente con unos binoculares, cerca de la luminosa estrella roja Antares. Un telescopio pequeño puede mostrar algunas de las estrellas que lo constituyen.
Esta nueva imagen del cúmulo, obtenida desde el Wide Field Imager (WFI) del telescopió de 2,2 metros MPG/ESO en el Observatorio La Silla, revela muchas más de las decenas de miles de estrellas que contiene Messier 4 y muestra el grupo con la hermosa Vía Láctea de fondo.
Los astrónomos han estudiado de forma individual muchas de las estrellas en el cúmulo usando instrumentos presentes en el Very Large Telescope. Al dividir la luz de las estrellas en los colores que las componen se puede obtener su composición química y edades.
Los resultados de las estrellas de Messier 4 son sorprendentes. Las estrellas de los cúmulos globulares son viejas, por lo que no se espera que sean ricas en elementos químicos pesados. Pero eso es justamente lo que se descubrió. Incluso en una estrella del grupo, objeto un estudio reciente, se encontraron trazas más altas de lo esperado del raro elemento liviano litio.
Raro porque la fuente del litio es un misterio. Normalmente, este elemento se destruye de forma gradual a través de los miles de millones de años de vida de una estrella.
Al parecer una estrella entre miles parece tener el secreto de la eterna juventud: o bien ha encontrado una forma de mantener su batería original o ha descubierto cómo enriquecerse con litio.
La imagen del WFI da una visión amplia de la agrupación estelar y sus ricos alrededores. Una vista complementaria y más detallada sólo de la región central, obtenida desde el Telescopio Espacial Hubble, fue lanzada hace unos días como parte de la serie “Foto de la Semana del Hubble”.
Link: ¡Ponte las Pilas con Chile! Comprende el problema del litio en cinco minutos con este video
Fuente: A Cluster with a Secret (eso.org)