Respirar aire contaminado podría afectar la salud de una persona tanto como fumar un paquete de cigarrillos al día.
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De acuerdo con un estudio publicado en el Journal of the American Medical Association, es el primero de su tipo en analizar a largo plazo el papel que juegan varios contaminantes del aire en causar enfisema. Los resultados muestran que la contaminación del aire puede dañar seriamente los pulmones.
El estudio se basó en datos del estudio Multi-Ethnic Study of Atherosclerosis, que incluye más de 15,000 tomografías computarizadas de corazón y pulmón, así como pruebas de función pulmonar, de 7,071 adultos de 45 a 84 años en seis comunidades en los EE. UU. de 2000 a 2018.
Los datos son una verdadera ventaja aquí. No solo el tamaño de la muestra es grande; incluye personas de una variedad de ciudades importantes como Los Ángeles, Chicago y Nueva York y de diferentes razas y etnias.
La mayoría de estas ciudades han visto disminuir sus niveles de aire contaminado, óxido de nitrógeno y carbono negro. El ozono es la única excepción, que ha aumentado. Las ciudades estudiadas registraron niveles promedio anuales de ozono entre 10-25 partes por mil millones. Los niveles inferiores a 100 partes por mil millones no generan alarmas de salud, según los estándares de la Agencia de Protección Ambiental, pero este estudio muestra que la exposición a largo plazo a niveles bajos también puede ser peligrosa para la salud pública.
Las personas que estuvieron expuestas a solo 3 partes por billón más de ozono durante 10 años enfrentan el mismo riesgo de enfisema que el de una persona que fuma un paquete de cigarrillos al día durante 29 años.
El calor extremo exacerba la contaminación por ozono a nivel del suelo, y los autores señalan que este contaminante puede volverse más frecuente bajo la crisis climática.
«Lo que esto nos muestra es que no hay un nivel seguro de contaminación del aire», dijo Brian Christman, vicepresidente del Departamento de Medicina de la Universidad de Vanderbilt.