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Todo lo que debes saber de la enfermedad celiaca y la dieta libre de gluten

La enfermedad celíaca es enfermedad autoinmune caracterizada por una intolerancia intestinal permanente, producida por una respuesta inmunológica compleja al gluten. El gluten es una proteína que se encuentra en el trigo y otros cereales como el centeno, la cebada y la avena que produce lesiones de la mucosa intestinal y otras molestias que describiremos en esta columna.

Por María José Jara, nutricionista Universidad Mayor

No sabemos con exactitud cuántas personas la padecen en Chile, pero es probable que tenga una prevalencia similar a la Argentina (uno de cada 200 habitantes). Así, en una ciudad como Santiago, de aproximadamente 5 millones de habitantes —según cifras de 2014—, podrían existir hasta 25.000 personas con enfermedad celíaca. Sin embargo, está muy subdiagnosticada, ya que sus presentaciones y síntomas son de variada intensidad y muchas veces se confunde con otras enfermedades o cuadros agudos. Se estima que solo el 10% de quienes la padecen conocen su condición.

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Los síntomas de la forma «clásica» de este trastorno están relacionados con la mala absorción de los alimentos en el intestino delgado. Esto se manifiesta con diarrea persistente, distensión y dolor abdominal, esteatorrea (deposiciones con grasa que flotan en el agua), anorexia, pérdida de peso, depresión e irritabilidad, baja estatura, anemia y problemas óseos. En las mujeres se puede presentar retraso de la pubertad, retardo de la menarquia (primera menstruación), infertilidad y abortos a repetición.

Recientemente se ha sugerido que los efectos de la intolerancia al gluten van más allá de las consecuencias intestinales y se cree que este trastorno puede estar relacionado con afecciones tan diversas como las enfermedades hepáticas, dermatitis herpetiforme, diabetes de tipo I, osteoporosis, infertilidad o abortos recurrentes. También se asocia a cambios de comportamiento como depresión o ansiedad y síntomas neurológicos como migraña, ataxia, epilepsia, neuropatía periférica, la aparición recurrente de aftas en la mucosa de la boca. En niños puede provocar talla baja, retraso de la primera menstruación y amenorrea.

Estas manifestaciones se conocen como «atípicas», pues difieren de la sintomatología clásica del sistema digestivo. Afortunadamente, cada vez es más frecuente sospechar y diagnosticar enfermedad celíaca en personas con estas manifestaciones. A pesar de estar asociada a dificultades en la nutrición, tener sobrepeso, ser obeso o constipado, no excluye la posibilidad de tener una enfermedad celíaca.

La dieta libre de gluten es su único tratamiento. Esto implica eliminar el trigo, la cebada, el centeno y la avena. Con esto, los síntomas desaparecen, se normalizan los parámetros bioquímicos y se recupera la forma y funcionalidad intestinal, disminuyendo las situaciones derivadas de la mala absorción de nutrientes y las reacciones inmunocelulares que generan complicaciones en otros órganos del cuerpo.

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La dieta libre de gluten incluye una gran variedad de alimentos saludables y nutritivos. Se basa, fundamentalmente, en comida fresca: carnes, huevos, leches, pescados, legumbres, frutas, verduras. También cereales sin gluten, como el maíz, arroz o papas.

Las personas con enfermedad celíaca deben leer cuidadosamente el etiquetado de todos los alimentos que consumen, ya que podrían contener pequeñas cantidades de cereales, ya sea como ingrediente o porque son procesados en las mismas máquinas que fabrican otros alimentos que contienen gluten.

Afortunadamente hoy hay una variada oferta de alimentos sin gluten y distintas entidades y fundaciones han confeccionado listas de «permitidos», tanto naturales como industrializados, certificados como «libres de gluten» para que puedan ser consumidos por quienes padecen este trastorno.

 

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