El desarrollo de productos nutracéuticos (nutrición y farmacia) y alimentos funcionales se ha convertido en una de las principales vías para dar solución a los problemas de salud vinculados a la alimentación, fundamentalmente cuando se está enfrentando un cambio epidemiológico mundial.
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El consumo de alimentos que puedan prevenir o inhibir enfermedades como un elevado nivel de colesterol, gastritis, hipertensión, cólicos y diabetes, entre otros, ha ido en aumento en Chile y ha impulsado a las empresas del rubro de los alimentos a desarrollar productos con este valor agregado. De manera de cumplir con las expectativas del consumidor y, además, permanecer en el mercado.
La región de Valparaíso cuenta con más de 130 mil hectáreas de cultivo de frutales de diversos tipos que poseen compuestos denominados funcionales, como son los antioxidantes, las fibras y los lípidos omega 3, entre otros. Entre estos frutos se encuentra la nuez cuyo cultivo ocupa una superficie regional que alcanza la cifra de 3.287 hectáreas según la ODEPA. Esto la posiciona entre las tres regiones con mayor producción a nivel nacional, junto a la regiones Metropolitana y O’Higgins.
En el Centro Regional de Estudios de Alimentos y Salud se está ejecutando un proyecto FONDEF IDEA en el que se estudia el desarrollo de una tecnología de extracción novel que permitirá recuperar eficientemente los compuestos bioactivos presentes en los desechos del fruto del nogal. La Dra. Carmen Soto, investigadora CREAS responsable del proyecto, explica que entre estas moléculas se encuentran compuestos fenólicos que presentarían actividad antioxidante y la juglona que ha sido reconocida por su actividad antimicrobiana, como plaguicida y anti-cancerígena.
La científica señala que la recuperación de un extracto desde los residuos de la nuez, permitiría obtener un producto versátil en cuanto a su aplicación, capaz de incorporarse en distintos mercados farmacéutico, como alimentos funcionales e incluso en el control de plagas.
La iniciativa de innovación liderada desde la región Valparaíso ofrecería una oportunidad también al mercado exportador ya que Chile se encuentra dentro de los 5 principales exportadores de nueces a nivel mundial, observándose un importante incremento en los últimos años, pasando de producciones de 25.000 toneladas en el año 2009 a valores de hasta 47.500 toneladas el año 2013 de nueces exportadas con y sin cáscaras, lo que ha significado una tasa de crecimiento de más de un 30% solo en el último año, y por tanto una elevada generación de residuos.
La doctora Soto señaló que es importante considerar Chile es un país privilegiado que posee gran variedad de frutas y verduras, y una agroindustria consolidada, con más de 1.300 mil ha productivas.
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“Tanto es así, que Chile pretende posicionarse como una potencia alimentaria, buscando alcanzar exportaciones de USD $20.000 millones para el año 2015, ya sea de productos frescos o procesados, lo que sumado a las directrices que el consejo nacional de innovación para la competitividad (CNIC) han señalado para los sectores de fruticultura y alimentos procesados, permitiría, además, una mejor explotación de nuestros recursos naturales”, agrega Carmen Soto.
Esta iniciativa además de tener ribetes comerciales también ayuda a solucionar el problema de los desechos de este fruto, generando más productos nutricionales.
