Los detalles de cómo el organismo unicelular llamado Tetrahymena thermophila consigue excitarse ha sido un enigma de la ciencia durante más de 50 años. Este organismo tiene siete sexos y es capaz de reproducirse en 21 combinaciones distintas. Cuando llega el momento, cada T. thermophila se aparea con otra T. thermophila que tenga en ese momento cualquiera de los otros seis sexos. Con tantas opciones, ¿cómo se determina el sexo de su descendencia?
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Según explica una nueva investigación publicada en PLoS Biology por biólogos de la Universidad de California en Santa Barbara, la Academia China de Ciencias y The J. Craig Venter Institute, los mecanismos tras este misterio se han descubierto. No tiene nada que ver con el sexo de las células madre, sino que el sexo de la progenie se determina básicamente por azar.
El organismo tiene dos núcleos diferentes: un núcleo de línea germinal que funciona como depósito de información genética que se transmite a la descendencia y un núcleo somático que expresa genes. En cada célula, el núcleo germinal contiene información genética incompleta para cada tipo de apareamiento.
Durante la fertilización, la nueva línea germinal y el núcleo somático se forman con información genética procedente de ambos padres. En el núcleo somático recién nacido, los pares de genes incompletos de la línea germinal se reagrupan para formar un par de genes completo y luego desechan los restos incompletos.
De acuerdo al investigador Eduardo Orias, quien ha estudiado a este organismo por más de 50 años, “es completamente al azar, como si estuvieran en una ruleta con seis número y donde para la la bolita es lo que obtendrán. Por casualidad, puede que tengan el mismo sexo que los padres, pero sólo por casualidad”.
La Tetrahymena thermophila es un útil organismo modelo para la investigación biomedica, ya que tiene aproximadamente tantos genes como los seres humanos, con múltiples similitudes en la secuencia del genoma y su función. Entender sus procesos reproductivos de mejor manera podría conducir a aplicaciones médicas, en particular para el tratamiento del cáncer.
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Fuente: How A Seven-Sexed Organism Gets It On (PopSci)