La nueva hipótesis intenta explicar la extinción masiva del Pérmico que arrasó con más del 90% de las especies de la Tierra hace 251 millones de años.
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Daniel Rothman, investigador del Massachusetts Institute of Technology (MIT), propuso esta idea en base a los análisis de sedimentos que datan de finales del Pérmico. Las muestras parecen sugerir que los niveles de carbono aumentaron rápidamente, sin procesos geológicos conocidos que expliquen el alza. Al parecer, el responsable del aumento en los niveles de carbono sería un microbio, según señala un artículo de New Scientist.
“Cuando el grupo de Rothman analizó el genoma de la Methanosarcina -metanógeno responsable de la mayor parte del metano biogénico en el planeta- descubrió que el microbio adquirió esa capacidad hace unos 231 millones de años. La fecha es cercana a la de la extinción masiva, pero no lo suficiente para generar un vínculo. Pero la Methanosarcina necesita de grandes cantidades de níquel para producir metano rápidamente. Cuando el equipo regreso a los núcleos de sedimentos, descubrieron que los niveles de níquel se dispararon hace casi exactamente 251 millones de años -probablemente porque las lavas de Siberia eran ricas en el metal”.
Por supuesto, esta hipótesis está lejos de ser confirmada y los datos geológicos necesitan ser corregidos antes de darle más crédito a la idea. Como sea, la Methanosarcina no habría sido capaz de devastar la biósfera de la Tierra sino fuera por la disponibilidad de esa lava rica en níquel, por lo que los volcanes no quedan fuera de la teoría.
Será interesante ver si esta hipótesis prospera y logra ser confirmada.
Fuente: Was Earth’s most devastating mass extinction caused by a single microbe? (io9.com)
