Qué es un río atmosférico

Un gigantesca tormenta está a punto de llegar a la Costa Oeste estadounidense el día de hoy, con los consiguientes centímetros de lluvias. Los meteorólogos lo llaman río atmosférico, pero ¿qué es con exactitud?

Un río atmosférico es un fenómeno meteorológico bastante serio que ocurre todo el tiempo en los océanos, pero puede ser catastrófico al golpear tierra. Cuando los frentes meteorológicos golpean en distintas direcciones, la humedad puede concentrarse en largos y delgados corredores, cantidades increíbles de agua que puede ser arrojada de manera dramática.

Los sistemas meteorológicos no se mezclan bien entre sí. Un sistema de alta y otro de baja presión se pueden combinar para formar una tormenta frontal, pero esa no es toda la historia. Cuando dos sistemas climáticos están dominados por vientos que se alejan unos de otros, algo llamado flujo divergente del aire de la superficie, queda un espacio vacío que sólo espera a ser llenado.

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Cuando el espacio entre estos dos flujos divergentes aparece, proporciona una ruta rápida para que el agua ascienda a la atmósfera. Si esto sucede sobre el océano, naturalmente serán grandes cantidades de vapor de agua.

Los ríos atmosféricos pueden crecer y crecer hasta alcanzar cientos de kilómetros de ancho y miles de kilómetros de largo. De hecho, a menudo pueden llevar más agua que el Amazonas. Es por ese motivo que representan el 90% de todo el transporte de vapor de agua de norte a sur en el planeta.

Esto significa que, en ocasiones, los ríos atmosféricos causan estragos. En general, estos fenómenos ocurren sobre los océanos con por lo menos 10 flotando en todo el mundo en un momento dado. Pero si golpean la costa la historia es otra y de hecho son los culpables de provocar grandes inundaciones, por lo menos en zonas de latitud media occidental. En el caso de San Francisco, podría significar hasta 30 centímetros de lluvia en los próximos días.

Fuente: What Is an Atmospheric River? (Gizmodo)