Williamina Fleming, de ama de llaves a astrónoma renombrada

Por Laura Morelos*

«Si bien no podemos afirmar que en todo la mujer es igual al hombre, en muchas cosas como la paciencia, la perseverancia y el método hacen de ella su superior. Por lo tanto, esperemos que en la astronomía, que ahora ofrece un gran campo para el trabajo y la habilidad de la mujer, ella podrá, como ha sido el caso en varias otras ciencias, al menos probarse a sí misma su igual».

Williamina Fleming, A Field For Women’s Work In Astronomy.

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A los 21 años, Williamina Stevens (Escocia, 1857) abandonó su trabajo de maestra para contraer nupcias con James O. Fleming. La pareja se mudó a la ciudad de Boston, Estados Unidos. Durante ese periodo ella quedó embarazada, razón por la cual su esposo la abandonó, obligándola a buscar empleo como ama de llaves.

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Una de las personas para las que trabajó fue Edward C. Pickering, profesor de Astronomía y director del observatorio de la Universidad de Harvard. Pickering era conocido por contratar principalmente mujeres para colaborar con él, pues decía que la paciencia de las féminas era la indicada para el tipo de análisis que requerían sus estudios.

También era conocido por ser un hombre bastante temperamental y por estar siempre descontento con sus ayudantes. Solía decir que su «empleada doméstica» podría hacer mejor trabajo que ellos, y es posible que sí notara habilidades en Williamina, ya que le ofreció un empleo de medio tiempo en el observatorio para realizar cálculos matemáticos y trabajo de oficina.

Al mostrar un gran desempeño, Pickering la puso a cargo de un grupo de 12 mujeres investigadoras. Después de demostrar un liderazgo impecable, a sus 23 años, ella pasó a ser parte de «El harén de Pickering».

Otras de las destacadas astrónomas que pertenecieron a esta peculiar agrupación fueron: Henrietta Swan Leavitt, Annie Cannon y Margaret Harwood, esta última se convirtió en la primera directora del Observatorio María Mitchell, en Nantucket, Massachusetts.

FOTO: WIKIMEDIA COMMONS

Todas hicieron grandes descubrimientos en la ciencia, dejando atrás la sombra de Pickering, incluso opacándolo. De hecho, él es más recordado por sus comentarios misóginos que por su trabajo. Por ejemplo, cuando Annie Cannon demostró que la secuencia de clasificación de las estrellas, según el espectro de emisión, era OBAFGKM, él propuso memorizar ésta con la frase Oh, Be A Fine Girl, Kiss Me (Oh, sé una buena chica y bésame).

Al estudiar una placa fotográfica, Williamina descubrió en 1888 la Nebulosa Cabeza de Caballo, una de las más famosas en la actualidad. Está situada en el Cinturón de Orion, a unos mil 500 años luz de la Tierra. Un dato curioso es que Pickering especuló con anterioridad que en el lugar de la nebulosa había materia oscura oculta.

Fleming también descubrió y publicó un listado que contenía 59 nebulosas gaseosas, 310 estrellas variables y 10 novas, las cuales entraron en el catálogo Henry Draper de más de 10 mil estrellas. Sin embargo, Williamina Fleming no apareció como autora de ningún artículo libro académico, porque John Dreyer, el encargado de recopilar información, eliminó su nombre de la lista de objetos que descubrieron, atribuyendo todas sus aportaciones a Pickering. Fue hasta el segundo Catálogo Índice, que Fleming recibió el crédito que le correspondía.

Sus trabajos más importantes incluyen el Draper Catalogue of Stellar Spectra (1890), A Photographic Study of Variable Stars (1907) y Stars Having Peculiar Spectra (1912). En 1898, la designaron como conservadora del archivo de fotografías astronómicas en Harvard, primer cargo que la institución concedía a una mujer. Dentro de los archivos públicos de Harvard se pueden encontrar sus manuscritos y fotografías originales.

En 1906, Williamina Fleming se convirtió en la primera mujer elegida por la Royal Astronomical Society de Londres. A su vez, la Sociedad Astronómica de México le otorgó la medalla Guadalupe Almendaro por sus aportes a la astronomía y consiguió un premio honorario del Wellesley College.

Fleming falleció en Boston de una neumonía el 21 de mayo de 1911.

* Laura Morelos. Ingeniera, gamer, friki, amante de la tecnología, los gangsters de los años 20 y la ciencia ficción sin sentido.