Investigadores canadienses han entrenado leones marinos para tomar parte en un experimento que intenta explicar porque está desapareciendo la especie. Los científicos amarraron cámaras y equipo de seguimiento en animales de la amenazada especie Eumetopias jubatus, más conocida como leones marinos del norte (o Steller), para ver como buscan comida bajo el mar. Los primeros resultados del proyecto indican que la sobre pesca no es el principal factor en su disminución, como se había pensado previamente.
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Los leones marinos de Steller miden tres metros y pesan más de 950 kilogramos, lo que los convierte en la especie más grande del género. Estos mamíferos marinos alguna vez fueron una gran comunidad que habitaba las costas del Océano Pacífico norte. Ahora su número se ha reducido a alrededor de 100.000 individuos.
Para investigar el motivo de su progresiva desaparición, el profesor Andrew Trites, especialista en mamíferos marinos de la University of British Columbia en Vancouver, reclutó a varios expertos y formó un equipo de investigación.
Estos mamíferos marinos son conocidos por su capacidad de aprender trucos. Con la ayuda de entrenadores del Acuario de Vancouver, Trites entrenó a cuatro hembras para seguir comandos de voz y gestos de manos, lo que les permitió participar de los experimentos. “Los leones marinos de Steller son raros en la naturaleza, y aún más extraños en cautiverio”, explicó el profesor Trites. “Con el fin de meternos en sus cabezas, necesitábamos acceder a ellos las 24 horas del día y eso fue lo que hicimos”, agregó.
Esta es la primera vez que los leones marino son utilizados de esta forma. Han sido entrenados para el proyecto durante 15 años, desde que eran unas cachorras. De acuerdo con uno de los entrenadores, Troy Neil, ha sido un proceso largo y difícil. “No ha sido fácil. Me ha tomado mucho tiempo y paciencia. A veces siento que he pasado más tiempo con los leones marinos que con mi familia”, indicó, bromeando un poco al respecto. Su colega, Nigel Walker, está de acuerdo con lo que dice: “A veces me olvido que no es normal pasar el rato con animales de 230 kilos”, señala.
Una vez que los leones marinos tienen puestos sus sensores y equipo, son llevados a mar abierto en su propio bote, llamado Steller Shuttle (algo así como Lanzadera de Steller). Acelerando a través de los fiordos de la Columbia británica, donde las heladas aguas poseen más de una milla de profundidad, el bote alcanza su destino, una pequeña plataforma en medio del mar. Este escenario es el lugar perfecto para estudiar como estos animales cazan y se alimentan.
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Apenas se detiene el bote, una de las leonas marinas, Hazy, se sumerge ansiosa en las tranquilas aguas y, según las instrucciones que recibió, se dirige a un recinto que sirve como laboratorio bajo el agua. Por otro lado, los científicos empujan trozos de pescado directamente al lecho marino, mediante una tubo. Luego indican a Hazy que debe sumergirse profundamente en el agua.
Los sensores que lleva miden de manera precisa la cantidad de energía que usa a medida que acelera hacia abajo para atrapar los trozos de pescado. Gracias a la cámara se puede ver como pasa de una juguetona leona a un veloz torpedo.
Los investigadores han descubierto que es mucho más difícil para ella alimentarse cerca de la superficie, un posible indicio de por qué su especie se extingue.
Otro de los primeros resultados de estos experimentos, según señala el profesor Trites, es que estos mamíferos están sufriendo debido a que se alimentan con el tipo errado de comida. “Lo llamamos la hipótesis de la comida chatarra”, indica Trites. “Estos animales necesitan comer pescados grasos, como arenques, el salmón y la anguila de arena, para prosperar. Pero en su lugar están comiendo abadejo, que los deja satisfechos antes de que ingieran las calorías suficientes para vivir”.
Por primera vez, los investigadores están mirando a través de los ojos de los lobos marinos de Steller y así ver como revertir el declive de estas magnificas criaturas.
Fuente: Sea lion test to probe declines (BBC)
Vídeo: BBC
Foto: Marinemammal.org
